Le port spatial SaxaVord, situé dans les îles Shetland, s’apprête à marquer l’histoire en accueillant le premier lancement orbital vertical depuis le sol britannique. Scott Hammond, directeur général adjoint et directeur des opérations du port spatial SaxaVord, a exprimé son optimisme quant à l’obtention des dernières licences nécessaires d’ici septembre. Ces autorisations sont cruciales pour que le port spatial puisse accueillir le lancement inaugural de la fusée RFA ONE de Rocket Factory Augsburg (RFA).
Une longue préparation pour un événement historique
Le site de lancement à Unst, dans les îles Shetland, a déjà obtenu une licence de port spatial de la part de l’Autorité de l’aviation civile britannique (CAA) en décembre 2023. En mars, une licence supplémentaire pour le site a été délivrée. La dernière étape consiste à obtenir une autorisation d’accès à l’espace aérien, attendue en septembre. La CAA doit également accorder une licence de lancement à RFA pour permettre le lancement orbital depuis ce site.
Préparatifs techniques et tests
RFA a déjà réalisé un essai de tir statique sur le site en mai. Cet essai impliquait l’allumage de quatre des neuf moteurs du premier étage de la fusée. La société prévoit des tests supplémentaires, incluant l’allumage de cinq puis des neuf moteurs de l’étage. Le deuxième étage de la fusée, ayant passé des tests à Kiruna, en Suède, devrait arriver cette semaine. Le troisième étage et les charges utiles des satellites suivront bientôt.
Infrastructures prêtes pour le lancement
Hammond a confirmé que les installations du port spatial sont prêtes, à l’exception de quelques ajustements mineurs au support de lancement de la fusée. La date officielle du lancement est fixée au troisième trimestre. Cependant, certains responsables britanniques estiment qu’un lancement plus tard dans l’automne est plus probable. Hammond a souligné que la date exacte reste incertaine en raison des nombreux obstacles potentiels.
Le lancement de RFA sera un vol d’essai, marquant le début d’un processus itératif d’apprentissage et d’amélioration. Hammond a exprimé ses préoccupations quant aux attentes des politiciens, soulignant que le succès immédiat n’est pas toujours garanti. Le lancement représente l’aboutissement de plusieurs années de travail et de négociations avec diverses autorités.
Financement
Le développement du port spatial SaxaVord a rencontré des obstacles financiers, notamment un crédit de 170 millions de livres sterling qui n’a pas abouti l’année dernière. Cependant, le gouvernement britannique a accordé 10 millions de livres sterling plus tôt cette année pour soutenir le développement du port spatial. Ce financement vise à couvrir une partie des travaux nécessaires au-delà de la rampe de lancement et des installations associées.
La licence de SaxaVord permet d’accueillir jusqu’à 30 lancements par an. Néanmoins, Hammond a reconnu qu’il faudra du temps pour atteindre cette fréquence. Le lancement de RFA n’est que le début, avec des ambitions de multiples lancements annuels nécessitant du temps et des efforts.
Parmi les clients de SaxaVord figure Lockheed Martin, qui prévoit de lancer son « UK Pathfinder » depuis SaxaVord. Ce lancement, utilisant une fusée RS1 d’ABL Space Systems, fait partie d’un contrat attribué par l’Agence spatiale britannique en 2018. Toutefois, des incidents récents ont soulevé des questions sur le calendrier de ce lancement.
Incidents et ajustements nécessaires
La deuxième fusée RS1 d’ABL a subi des dommages irréparables lors d’un incendie après un test de moteur le 19 juillet, avant un lancement prévu depuis l’île Kodiak, en Alaska. Hammond a rencontré Lockheed Martin pour discuter de l’état d’avancement de cette mission. Les résultats de l’enquête détermineront le calendrier de lancement de Pathfinder au Royaume-Uni.
