Aucune date précise n’a encore été annoncée pour le retour des astronautes de la mission Starliner à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré lors d’une conférence téléphonique que l’évaluation des capacités de retour du Starliner progresse, mais sans aboutir à un plan définitif.
Nous n’avons pas d’annonce majeure aujourd’hui concernant une date de retour. Nous faisons de grands progrès, mais nous ne sommes pas encore tout à fait prêts à le faire.
Steve Stich, Directeur du programme d’équipage commercial de la NASA
La NASA doit procéder à un examen critique prévu pour la première semaine d’août avant d’envisager une date de retour. Depuis l’amarrage du Starliner à l’ISS le 5 juin, les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams attendent de pouvoir conclure leur mission de test, initialement prévue pour une semaine.
Problèmes techniques répétés
La mission du Starliner a été marquée par de nombreux problèmes techniques et logiciels, retardant son lancement de quatre ans. Des problèmes avec une valve à oxygène vibrante et une fuite d’hélium persistante ont retardé son décollage. Après le lancement, plusieurs autres fuites d’hélium et des défaillances des propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS) ont été identifiées.
Nous avons trouvé des fuites
Mark Nappi, Vice-président de Boeing et Directeur du programme d’équipage commercial
Boeing et la NASA ont effectué des réparations sur des copies des propulseurs RCS à White Sands, Nouveau-Mexique. Steve Stich a mentionné la découverte d’un « léger renflement » dans un joint en Téflon, cohérent avec les observations en vol.
Tests et préparations au départ
Les tests des propulseurs RCS se poursuivent. Les responsables prévoient d’allumer ces propulseurs alors que le Starliner est encore amarré à la station. Tous les propulseurs, à l’exception de celui présentant une poussée très faible, seront testés.
Stich a précisé que les ingénieurs ont observé une dégradation de poussée cohérente avec une vaporisation de l’oxydant due à des températures élevées dans les niches des propulseurs. Des tests supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que le joint en Téflon peut rester intact pour le reste du vol.
Impact sur la mission Crew-9
La NASA envisage de désamarrer le Starliner vers la mi-août, libérant ainsi un port d’amarrage pour la mission Crew-9 sur un Crew Dragon de SpaceX. Cette planification permettrait un transfert « direct » avec Crew-8 avant son départ, évitant ainsi un conflit avec le transfert séparé du vaisseau spatial Soyuz prévu autour du 11 septembre.
Sécurité des astronautes
La NASA et Boeing étudient des options d’urgence, incluant l’utilisation du Crew Dragon pour ramener Wilmore et Williams en cas de besoin. Cependant, l’objectif principal reste de les ramener à bord du Starliner.
Les astronautes restent néanmoins optimistes quant aux capacités du Starliner. Butch Wilmore a exprimé sa confiance en disant qu’ils pourraient rentrer en toute sécurité en cas de problème avec l’ISS.
